油砂礦是指地殼表層的碎屑物或巖石與其中所含的水和瀝青形成的混合物的統稱。油砂中瀝青的黏度一般大于1.0×104mPa·s。在無黏度數據時，其相對密度大于1.0。研究發現油砂礦具有以下幾個特點。①通常含有80%～90%的無機質（砂、礦物等）、3%～6%的水和6%～20%的瀝青。油砂瀝青是烴類和非烴類有機物質，是稠粘的半固體。②瀝青流動性極差，一般不能以打井開采原油、稠油的方法來獲取油砂瀝青。③油砂中的瀝青大部分溶于有機溶劑，而有別于油頁巖中有機質不能溶于有機溶劑。④油砂中的瀝青多來自降解作用，正構石蠟族烴達到了幾乎耗盡的程度，因此飽和餾分中沒有或幾乎沒有正構石蠟族烴。主要是由于生物降解、輕烴揮發、水洗、游離氧化等冷變質作用,造成油質中的石蠟族烴降解和極性雜原子重組分（膠質、瀝青質）富集的結果。世界油砂資源主要沿環太平洋帶和阿爾卑斯帶展布，資源極為豐富。據1998年在北京召開的第七屆以“重油——21世紀的重要能源”為主題的重油及瀝青砂國際會議，統計了世界1046個重油和特重油油藏，地質儲量約為15500×108t（為不完全統計，前蘇聯、東歐只是部分礦藏）。在現有技術下可采儲量近3000×108t。目前有15個國家76個油田，特重油（密度>0.986g/cm3，埋深0～900m），地質儲量6800×108t，可采儲量約1500×108t。資源豐富的國家有加拿大、前蘇聯、委內瑞拉、美國等。其中，加拿大是油砂礦資源最為豐富的國家，約占全球總量的77%，阿爾伯達盆地是主要的分布區，有阿薩巴斯卡、冷湖以及和平河等8個大油田,地質儲量約為2680×108～4000×108t。前蘇聯油砂礦儲量約1200×108t，約占全球總量的19%。委內瑞拉地質儲量約為490×108～930×108t，美國地質儲量約90×108～160×108t。因為全球缺乏系統評價，目前很難準確估算全球油砂資源，但從上述一組數據看，世界油砂礦資源相當豐富。

 我國也是在世界油砂礦資源豐富的國家之一，居世界第五位。油砂顯示很多，分布也非常廣，近年在國土資源部統一  協調和組織下，在全國范圍內已啟動了全面系統的調查研究工作。專家的一般推測，結合初步調查結果認為，中國油砂資源潛力可能大于稠油資源，初步估算中國油砂有千億噸，可采石油資源量100×108t左右。我國油砂資源分布具有如下特點。①松遼、準噶爾、柴達木盆地的圖牧吉、烏爾禾－夏子街、白堿灘、黑油山、紅山嘴、玉門昌馬和石油溝、柴西北、柴北等地區，油砂豐富，認識程度相對較高，是最有希望尋找油砂礦藏的地區；鄂爾多斯、四川、塔里木、羌塘、河西走廊等地區油砂資源雖很豐富，但油砂品質普遍較差；南方油苗分布很廣，但普遍不是油砂，第三系油砂規模也很小，可能不具工業價值。②我國油砂礦的形成與展布與中、新生代構造運動(尤其是喜馬拉雅運動)關系密切，主要沿中、新生代的環太平洋帶展布，主要產自中、新生界，少部分產自海相古生界,儲集層主要為碎屑巖，具高孔隙、高滲透性。③古剝蝕作用造成的油砂礦后期被深埋后常有后期形成的常規原油混入現象。

目前世界上油砂礦主要采用露天開采的方式采出，其關鍵技術是煉制中的油砂分離技術。露天開采工藝流程一般如下：首先將油砂采掘出來，粉碎后用高溫堿水沖洗，然后用過濾法分離油和砂，用離心機分離油和水，最后再煉制成油品。

與世界非常規油氣資源研究與利用相比，我國在非常規油資源的研究和開發方面相對比較滯后，對油砂礦的資源潛力研究與評價技術、開采技術及綜合利用技術研究得比較少。但是，我國油砂礦點多面廣，且含油率高，有的地區油砂含油率高達12%以上，勘探前景十分喜人。在松遼盆地的西坡圖牧吉農場處發現了大面積的油砂礦分布區，經勘測在400km2范圍內的礦產資源區內可供開采的含油10%以上的油砂儲量為1.04×108t，其中達到B級以上儲量的礦床面積9.6km2，可供開采的油砂量為1350×104m3，含油量達357.5×108t。該區油砂資源儲量大，品質高，賦存淺，油砂層厚，宜于露天開采。

油砂礦資源是一種巨大的潛在石油資源。如果我國油砂礦可采石油資源量100×108t左右，在資源調查結果中進一步得到證實，約占我國石油可采資源的1/3，將在今后的能源結構中起著至關重要的作用，勘探開發前景巨大，綜合利用前景廣闊。