當某種物質經某種波長的入射光（通常是紫外線或X射線）照射，吸收光能后進入激發態，并且立即退激發并發出比入射光的波長長的出射光（通常波長在可見光波段）；而且一旦停止入射光，發光現象也隨之立即消失。具有這種性質的出射光就被稱之為熒光。在生活中，人們通常把各種微弱的光亮都稱為熒光。　

石油在紫外光照射下受激發發光，并在照射后所發光立即消失的這種熒光反應特性，普遍被用于野外工作時作為判斷巖石中是否含有石油顯示的重要標志。按發光顏色的不同以及分布的情況，大體可推測所顯示的石油組分及其百分含量。一般油質呈天藍色，膠質呈黃綠色，瀝青質呈棕褐色。