石油開采協(xié)議就是由富油國與外國石油公司簽訂的合同。這項協(xié)議允許外國石油公司擁有一塊土地或水域進行石油勘探作業(yè)。多年之后，這些開采協(xié)議就會被修改。直到20世紀60年代左右，石油公司才能夠在一個所在國政府極少干涉的環(huán)境下開展石油作業(yè)。外國石油公司可以得到一種特許權，據(jù)此，他們可以開發(fā)新的油田。通過一項“特許權”，石油公司往往可以長期擁有大面積的土地，并可以獲得免稅權。比如，在20世紀上半葉，委內(nèi)瑞拉政府就曾給一些石油公司99年的開采特許權。作為交換，石油公司按比例將盈利交給該國政府，即“礦山使用費”。當事國的政府接收一定比例的石油公司所交的利潤(通常為12％～20％)，這是根據(jù)“交易價格”或者是由石油公司所預測的價格來確定的。一旦協(xié)議被簽署，當事國政府就可能發(fā)現(xiàn)“市場價格”——國際市場上實際銷售的石油價格是比較高的，而且那將會給他們帶來更高的“礦山使用費”的收入，這已成為石油公司和當事國政府之間矛盾的主要根源。因為后者會有“上當受騙”的感覺。

20世紀60年代以來，特許權的古老形式已經(jīng)被一種帶有開采協(xié)議內(nèi)容的更為現(xiàn)代化的特許權代替了。征用土地一般被分為按照經(jīng)緯線劃分的“區(qū)塊”。區(qū)塊最常用的是界定海上石油和天然氣田。一項特許權協(xié)議所規(guī)定的時間范圍已被明顯地縮短了。比如在委內(nèi)瑞拉，從20世紀50年代后期開始，礦山使用費的額度提高了，而特許權的有效期限則被縮短了。由委內(nèi)瑞拉政府發(fā)放的特許權允許石油公司有6年的勘探和30年的開采權。任何在勘探期間未能使用的土地將會被政府收回。適用于委內(nèi)瑞拉的特許權都符合當時一些特許權的標準。今天，有3種基本類型的開采協(xié)議，允許石油公司在一個特定的區(qū)域和特定的時間內(nèi)擁有勘探、開發(fā)、運輸和銷售的權力。

當事國開發(fā)協(xié)議的最重要的內(nèi)容就是征稅及征取礦區(qū)使用費。第一種類型是“現(xiàn)代特許權協(xié)議”，為外國石油公司提供專有的、適用其本國石油行業(yè)各方面的特許權的時間范圍(一般為20～40年)。在這一協(xié)議框架下，國家的機構主要履行法律的執(zhí)行，保護環(huán)境與工人。特許權協(xié)議包含一種“放棄條款”，迫使外國石油公司將已開發(fā)了的土地退還給當事國政府。比如在挪威，一項特許權的有效時間為6年，而且有可能更新(變得更短)。“放棄條款”要求在特許權過期后將50％的區(qū)塊面積歸還政府。石油公司在當事國劃定的范圍內(nèi)進行石油作業(yè)，則該國政府不會干涉。“共同分享協(xié)議”包括了石油公司與當事國之間的共同投資。這可按多種形式進行，但都是以合同方式執(zhí)行的。最后一種類型為“承包合同協(xié)議”或者“服務合同”，主要由那些不情愿讓外國石油公司在其本國石油工業(yè)中從事大規(guī)模投資的國家使用。通過這種合同，外國公司同意為當事國的國有石油公司提供一種直接付費的特殊服務。這些服務常常包括需要高級熟練技術工人的石油作業(yè)以及與相關地球物理研究或從事高難度開發(fā)的配套技術。石油開采合同一般由石油公司與當事國政府簽訂，而且這類合同并不總是令雙方都滿意的。通常的情況是，當事國往往會感到失望和不滿。