國際石油貿易運用期貨方式，發展石油期貨市場，是20世紀70年代以來才出現的。1978年，紐約商品交易所(NYMEX)首次發放第一個與能源有關的期貨合同，即第二號燃料油（粗柴油）合同交易，標志著國際石油期貨市場的開端。1981年，NYMEX進一步開辦了汽油期貨合同交易。同年內，倫敦商品交易所下屬的國際石油交易所(IPE)開始交易粗柴油期貨合同。1983年，NYMEX進一步引進了原油期貨交易。1989年，鹿特丹能源期貨交易所掛牌成立。

石油期貨市場建立之初，發展極為緩慢，沒有被國際石油工業廣泛認可。直至1986年，石油期貨市場的交易范圍從最初的燃料油交易擴大到了原油、取暖油、汽油及丙烷的期貨貿易，以及原油、取暖油的期權合同交易，期貨和期權交易種類相應擴大了。

國際石油期貨貿易產生的原因：20世紀70年代中期以前，國際石油市場一直是由大石油公司“七姊妹”垂直一體化經營控制的市場。歐佩克的崛起打破了國際石油市場的平衡和大石油公司的壟斷，原油價格迅速上漲，市場風險開始增大。國際石油市場的持續動蕩，使市場風險加大。期貨貿易是關于風險管理的貿易手段，能夠為貿易商和生產者提供一條減少風險的途徑。

期貨貿易的運行根據是，它提供了一個與交貨貿易相反的交易市場，在這一市場上，買賣者可以在數月前以公開叫價的方式確定價格（即“定約價格”）買賣一定數量的商品。理論上，交易合同應由現貨市場上的實際商品交割來完成，但在期貨市場上，交易合同的大部分商品并非實貨交易，而是買空賣空。